Ti senti stanco anche dopo una notte di sonno, ti manca il fiato facendo le scale, noti che le unghie si spezzano e i capelli cadono più del solito. Sono disturbi comuni, che molte persone attribuiscono allo stress o a un periodo impegnativo.
A volte è davvero così. Altre volte, dietro questi segnali c’è una carenza di ferro: una condizione molto diffusa, che si riconosce con pochi esami del sangue e che, una volta individuata la causa, si può correggere.
Perché il ferro è così importante
Il ferro è il componente essenziale dell’emoglobina, la proteina contenuta nei globuli rossi che trasporta l’ossigeno dai polmoni a tutti i tessuti del corpo: muscoli, cervello, cuore, pelle.
Quando il ferro non è sufficiente, l’organismo produce meno emoglobina e le cellule ricevono meno ossigeno. Il corpo, in un certo senso, rallenta: si riduce l’energia disponibile, sia sul piano fisico sia su quello mentale. Un’adeguata quantità di ferro contribuisce inoltre al buon funzionamento del sistema immunitario.
I sintomi della carenza di ferro
I segnali più frequenti sono:
- stanchezza persistente e facile affaticamento
- fiato corto durante sforzi che prima non creavano problemi
- capelli e unghie fragili
- difficoltà di concentrazione e di attenzione
- calo delle prestazioni sportive
Nessuno di questi sintomi, da solo, permette di dire che manca il ferro. La loro presenza, però, è un buon motivo per controllare i livelli di emoglobina e di ferro con alcuni esami del sangue.
Carenza di ferro e anemia: che differenza c’è
Sono due condizioni collegate, ma non coincidono.
La carenza di ferro (in termini medici, carenza marziale) significa che le riserve di ferro dell’organismo sono insufficienti rispetto al fabbisogno. Si parla invece di anemia quando l’emoglobina scende sotto i valori di normalità.
La carenza di ferro può esserci anche senza anemia: le riserve si stanno esaurendo, ma l’emoglobina è ancora nella norma. Se la carenza non viene corretta, con il tempo può arrivare l’anemia vera e propria, detta anemia sideropenica. Individuarla presto permette di intervenire prima.
Le cause più comuni
I motivi per cui si può arrivare a una carenza di ferro sono diversi, e spesso più di uno contemporaneamente.
Un apporto insufficiente rispetto al fabbisogno. Il fabbisogno di ferro non è uguale per tutti e può cambiare anche nella stessa persona, in base all’età, all’attività lavorativa o sportiva, alle abitudini alimentari e alla fase della vita: la gravidanza, l’allattamento e l’età fertile richiedono più ferro rispetto alla menopausa.
Un aumento delle perdite di sangue. Mestruazioni abbondanti o piccole perdite che passano inosservate, per esempio a livello intestinale, consumano nel tempo le riserve di ferro.
Una ridotta capacità di assorbimento. Il ferro introdotto con l’alimentazione viene assorbito dall’apparato digerente: se questo processo funziona meno bene, il ferro non arriva dove serve anche quando l’alimentazione è adeguata.
Proprio perché le cause sono così diverse, capire perché manca il ferro è importante quanto correggerne la carenza.
Quali esami fare
Gli esami del sangue
Per capire se i sintomi dipendono davvero da una carenza di ferro, ed eventualmente da un’anemia, le indicazioni sono chiare e standardizzate. Gli esami di base comprendono:
- emocromo, che misura emoglobina e globuli rossi
- sideremia, cioè il ferro presente nel sangue
- transferrina, la proteina che trasporta il ferro
- ferritina, che indica le riserve di ferro dell’organismo
A questi il medico può aggiungere altri esami, come quelli della funzionalità di fegato e reni o delle proteine del sangue, per avere un quadro più completo.
Ferritina bassa: cosa significa
La ferritina è la forma in cui l’organismo immagazzina il ferro, e il suo valore nel sangue rispecchia le riserve disponibili. Una ferritina bassa è uno dei segnali più affidabili di carenza di ferro, e spesso è il primo valore ad abbassarsi, anche quando l’emoglobina è ancora nella norma.
C’è però un aspetto da conoscere: in presenza di un’infiammazione, la ferritina può risultare normale o persino alta anche se il ferro scarseggia. Per questo il risultato va sempre letto insieme agli altri esami e alla storia clinica, e non da solo.
La visita ematologica
Gli esami da soli non bastano. La valutazione ematologica serve a inquadrare i risultati nel contesto della storia clinica e della visita, per individuare la causa della carenza, impostare la terapia più adatta e prevenire che il problema si ripresenti.
Perché non iniziare gli integratori da soli
Davanti a un sospetto di carenza di ferro, la tentazione di acquistare un integratore è comprensibile. Conviene però evitare il fai da te, per due motivi.
Il primo è che l’integratore può migliorare gli esami senza risolvere la causa: se la carenza dipende da una perdita di sangue o da un problema di assorbimento, è quello che va individuato. Il secondo è che il ferro non è innocuo in eccesso, e la necessità, la forma e la durata della terapia vanno stabilite dal medico.
Se la causa non è evidente, il medico può indicare alcuni approfondimenti dell’apparato digerente, come una gastroscopia o una colonscopia. Quando la terapia per bocca non è sufficiente o non è tollerata, può valutare la somministrazione del ferro per via endovenosa, con un’infusione di ferro.
La valutazione ematologica al Poliambulatorio Specialistico Verona
Presso il nostro ambulatorio di Ematologia la Dott.ssa Alessandra Corato, specialista in Ematologia con una lunga esperienza ospedaliera in ambito ematologico e oncologico, si occupa della diagnosi e della cura delle alterazioni del sangue, tra cui l’anemia e la carenza di ferro.
Per gli esami, il laboratorio analisi propone due pacchetti pensati per questo tipo di valutazione:
- il Check Up Anemia, che comprende tra gli altri emocromo, sideremia, transferrina e ferritina, insieme a vitamina B12 e acido folico
- il Check Up Ematologico, per una valutazione più ampia della salute del sangue
Per prenotare puoi usare il servizio online o chiamare il 045 8303026.
Domande frequenti
Quali sono i primi sintomi della carenza di ferro?
I più frequenti sono stanchezza persistente, fiato corto sotto sforzo, capelli e unghie fragili e difficoltà di concentrazione. Sono sintomi poco specifici: per capire se dipendono dal ferro servono gli esami del sangue.
La ferritina bassa è grave?
È un segnale da non trascurare, perché indica che le riserve di ferro si stanno esaurendo, ma di solito si corregge una volta individuata la causa. Va valutata dal medico insieme agli altri esami.
Si può avere carenza di ferro senza anemia?
Sì. La carenza di ferro può esserci anche quando l’emoglobina è ancora normale. Riconoscerla in questa fase permette di intervenire prima che compaia l’anemia.
Posso prendere un integratore di ferro senza fare esami?
È meglio di no. L’integratore può nascondere la causa della carenza senza risolverla, e il ferro in eccesso non è privo di rischi. La terapia va decisa dal medico.
Chi deve controllare più spesso il ferro?
In generale le persone con un fabbisogno più alto o perdite maggiori, come le donne in età fertile, in gravidanza o in allattamento, chi pratica sport intenso e chi segue un’alimentazione con poche fonti di ferro. È comunque il medico a valutare il singolo caso.